Riyad frappée pour la première fois, Washington qui hésite, Téhéran qui engrange : comment le verrouillage du détroit yéménite a changé la nature du conflit et pourquoi l'Arabie saoudite temporise encore avant de répondre par les armes
Un dépôt de kérosène en flammes près de l'aéroport de Riyad, un porte-parole houthiste qui promet de poursuivre les opérations, un président américain qui rentre précipitamment de Camp David pour étudier des options de frappe. En quelques jours, le mouvement yéménite a achevé la prise du détroit de Bab al-Mandeb et transformé un conflit local en verrou stratégique mondial. Reste une question que ni Riyad ni Washington n'ont encore tranchée : jusqu'où ira la réponse, et pourquoi met-elle tant de temps à venir.
Samedi 19 septembre, un peu après minuit, les sirènes d'alerte aérienne retentissent sur Riyad. Pour la première fois depuis la reprise des combats en juillet, la capitale saoudienne elle-même est visée. Quelques heures plus tard, une colonne de fumée noire s'élève au-dessus de l'aéroport international Roi Khalid, où un dépôt de carburant vient d'être touché. Un grand panache de fumée noire s'élève de la zone de stockage de carburant de l'aéroport international Roi Khalid, à Riyad, alors que les Houthis affirment avoir lancé des frappes visant des « sites sensibles » dans la capitale saoudienne et des installations pétrolières à Yanbu. Le lendemain, les autorités saoudiennes confirment avoir intercepté un missile balistique dirigé contre la capitale.
À Washington, la nouvelle change le programme du week-end présidentiel. Donald Trump quitte Camp David plus tôt que prévu pour rentrer à la Maison Blanche. Selon CNN, sa réunion à la résidence présidentielle était consacrée à délibérer et à examiner des options de frappe au Yémen, tandis que les ambassades américaines de la région, jugées susceptibles de subir des frappes de rétorsion, publiaient des mises en garde. Quelques heures plus tard pourtant, un responsable américain dément toute frappe offensive imminente, en réponse aux informations sur un possible examen d'une opération contre le Yémen.
C'est là, dans cet écart entre la mise en scène de la fermeté et la réalité de l'indécision, que se joue tout ce que ce conflit révèle sur les calculs réels des puissances impliquées.
Un détroit tombé en dix jours
L'affaire ne date pas du week-end. Elle s'est jouée en une dizaine de jours, début septembre, quand les combattants houthistes ont lancé une offensive terrestre fulgurante sur la côte occidentale du Yémen. En septembre 2026, le mouvement houthiste a rapidement étendu son contrôle sur la côte occidentale du Yémen. Après avoir pris le port de Moka le 10 septembre, les Houthis ont étendu leur contrôle le lendemain à l'île de Mayyun (Périm), à Dhubab, aux îles Hanish et à six districts des gouvernorats de Taëz et de Hodeida, couvrant environ 5 400 kilomètres carrés.
Le résultat est sans ambiguïté. À la mi-septembre 2026, les forces houthistes contrôlent l'ensemble du littoral yéménite de la mer Rouge, l'île de Périm et les îles Hanish, leur donnant un contrôle stratégique sur le détroit de Bab al-Mandeb, le passage maritime étroit reliant la mer Rouge au golfe d'Aden. Les combattants houthistes se trouvent désormais positionnés à seulement 20 kilomètres de la côte africaine, contrôlant pour l'essentiel ce point de passage stratégique du trafic maritime en mer Rouge.
Le mouvement n'a pas caché ses intentions commerciales. Dès le 20 juillet, avant même cette offensive terrestre, son porte-parole militaire Yahya Saree avait annoncé un blocus maritime visant spécifiquement les navires saoudiens, le décrivant comme une « équation d'œil pour œil », appliquée par des tirs de missiles et de drones. Une fois le détroit sous contrôle, l'exception s'est confirmée et précisée. « La navigation maritime est sûre pour toutes les compagnies sauf les navires saoudiens, qui sont déjà interdits », a déclaré le porte-parole militaire des Houthis, Yahya Saree.
Le message est calculé avec soin. Il permet aux Houthis d'exercer une pression maximale sur Riyad tout en écartant tout motif d'intervention directe des flottes occidentales, dont les intérêts commerciaux restent, pour l'instant, épargnés.
Ce que le blocus ne dit pas
Officiellement, ce péage sélectif est présenté comme une simple réponse à dix années de blocus saoudien du Yémen. Mais l'écart entre ce discours et la réalité stratégique du dispositif est trop large pour être ignoré.
Les Houthis n'ont pas seulement bloqué des navires. Ils ont méthodiquement cartographié les points vitaux de l'appareil pétrolier saoudien. La répartition géographique des opérations, documentée par le projet de données sur les lieux et événements du conflit armé (ACLED) à travers 16 attaques sur des actifs saoudiens entre le 13 juillet et le 14 août, incluant 7 installations pétrolières et 6 navires, montre que les frappes se sont concentrées dans le sud-ouest, là où se trouvent les raffineries et les centres de distribution, avant de s'étendre vers l'est du royaume et jusqu'aux couloirs d'exportation en mer Rouge. Ce n'est pas une escalade improvisée. C'est une liste de revendications négociées par les armes.
L'enjeu dépasse largement le Yémen. L'importance stratégique du détroit a considérablement augmenté parce que les restrictions iraniennes sur le détroit d'Ormuz ont contraint l'Arabie saoudite à s'appuyer davantage sur sa route d'exportation par la mer Rouge : entre mars et mi-juillet, les exportations saoudiennes de brut par voie maritime via Bab al-Mandeb ont été huit fois supérieures à la même période en 2025. Autrement dit, au moment précis où Riyad avait le plus besoin de ce couloir de secours pour compenser l'asphyxie du Golfe, les Houthis en ont pris le contrôle.
Pour Téhéran, l'aubaine est directe. Le développement est aussi important pour l'Iran. Téhéran a suggéré que Bab al-Mandeb pourrait être fermé pendant la guerre américano-israélienne contre l'Iran, les Houthis contrôlant potentiellement le détroit tandis que l'Iran contrôle le détroit d'Ormuz. L'Institut pour l'étude de la guerre, cité par Euronews, ne laisse guère de doute sur la lecture à retenir : « L'offensive houthiste visant à capturer un territoire près de Bab al-Mandeb fait avancer les objectifs iraniens dans le cadre de la campagne régionale actuelle que l'Iran mène contre les États-Unis et ses alliés », a estimé l'institut, ajoutant que l'Iran poursuit depuis peu des lignes d'effort consistant à cibler les forces navales américaines, attaquer les forces américaines dans la région et perturber le trafic dans le détroit d'Ormuz.
C'est là le signal faible que personne à Riyad ne veut prononcer à voix haute : la prise de Bab al-Mandeb n'est pas seulement une victoire houthiste sur le terrain yéménite. C'est une deuxième pince, complémentaire de celle qu'exerce déjà Téhéran sur Ormuz, qui referme l'étau sur l'ensemble du commerce énergétique de la péninsule Arabique.
Pourquoi Riyad n'a pas encore basculé dans la guerre totale
C'est la question que pose le rédacteur en chef, et elle mérite une réponse nette, plutôt qu'un empilement de prudences. L'Arabie saoudite n'a pas encore lancé l'offensive massive que beaucoup annoncent depuis des semaines, et ce retard n'est pas un signe de faiblesse militaire mais le résultat d'un calcul rationnel dicté par trois contraintes structurelles.
La première est énergétique. Le royaume affronte désormais une vulnérabilité qu'il n'avait jamais connue sous cette forme. Téléguidé de Téhéran pour accroître la pression sur Washington, l'affront est historique : pour la première fois, la principale puissance du monde arabe se retrouve soumise à un double blocus, en mer Rouge et dans le golfe Persique. Un chercheur du King's College de Londres résume la situation en des termes sans détour : « Les Houthis peuvent frapper les terminaux de la mer Rouge tandis que les milices irakiennes menacent les infrastructures de l'Est. Toute l'architecture énergétique du royaume est désormais prise en étau, ce qui explique en grande partie pourquoi Riyad veut éviter toute escalade avec l'Iran. »
La seconde tient à la mémoire d'une guerre déjà perdue une fois. Huit années d'une guerre coûteuse ont finalement convaincu Riyad qu'il pouvait contenir les Houthis, mais non les vaincre. La trêve conclue en 2022, puis les négociations directes, ont instauré un modus vivendi. Ce précédent explique la formule saisissante attribuée au prince héritier Mohammed ben Salmane lui-même, qui aurait déclaré : « Si nous n'avions pas cette peur pour les innocents du Yémen, nous aurions conquis le pays en une semaine et éliminé les Houthis. » Que cette phrase soit sincère ou calculée pour justifier l'inaction, elle révèle un aveu implicite : Riyad n'a plus la certitude de gagner militairement ce qu'elle pourrait perdre économiquement.
La troisième contrainte est diplomatique et porte un nom précis, celui du soutien américain qui ne vient pas comme espéré. En juillet, Washington avait pourtant donné son feu vert. Le président Trump a donné son soutien au prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane pour une action militaire inhabituelle contre les Houthis soutenus par l'Iran au Yémen, MBS ayant demandé à Trump son appui pour une action militaire contre les Houthis et l'ayant obtenu. Deux mois plus tard, le ton a radicalement changé. Le prince héritier a appelé Trump deux fois jeudi, le pressant de lancer des frappes contre les Houthis alors que le groupe soutenu par l'Iran se rapprochait d'un point de passage vital de la mer Rouge. Trump a refusé, et des responsables américains ont insisté sur le fait que l'administration n'a pas de plan pour intervenir directement contre les Houthis pour l'instant.
Le contraste avec la première année du second mandat de Trump est frappant. L'approche marque un contraste saisissant avec les débuts de l'administration Trump, quand le président avait ordonné en mars 2025 des frappes contre les Houthis en réponse à des attaques sur des navires en mer Rouge. Ce qui a changé entre mars 2025 et septembre 2026, ce n'est pas la menace houthiste, redevenue plus sérieuse qu'à l'époque. C'est le calcul politique de Washington, désormais engagé sur le front iranien et peu désireux d'ouvrir un second théâtre yéménite dont l'histoire récente a montré, avec l'échec relatif des campagnes de 2025, qu'il ne produit pas de résultat décisif.
Un responsable américain a résumé la doctrine actuelle sans détour : l'administration Trump propose une aide substantielle en matière de renseignement et de ciblage à l'Arabie saoudite, mais ne prévoit pas actuellement de lancer des attaques militaires directes contre les Houthis. Autrement dit, Washington veut bien fournir les munitions du discours de fermeté, pas les moyens de l'appliquer.
« Les Houthis sont « en train de gagner davantage de territoire plus proche de Bab al-Mandab, le point de passage crucial qui relie la mer Rouge à l'océan Indien ». »
Ali Vaez, International Crisis Group
Un pacte de défense à trois, mais des mains toujours vides
Face à ce vide américain, Riyad a cherché des garanties ailleurs. Le 7 août, elle a signé avec la Turquie et le Pakistan l'accord de défense mutuelle de la Mecque, qui traite toute agression contre l'un des trois pays comme une agression contre les trois. Sur le papier, la combinaison est impressionnante : le pacte réunit un grand exportateur pétrolier, la deuxième armée de l'OTAN et le seul pays musulman doté de l'arme nucléaire.
Mais les analystes s'accordent pour dissiper toute illusion sur sa portée immédiate. Sa viabilité en tant qu'alliance militaire étroite reste discutable en raison de cartographies de menaces divergentes, d'une concurrence pour le leadership sunnite, et des relations complexes que la Turquie et le Pakistan entretiennent avec l'Iran. Un chercheur cité par le Belfer Center va plus loin encore, qualifiant l'accord de diversification de portefeuille stratégique plutôt que de réalignement stratégique propre. Le message qu'il envoie compte davantage que sa substance opérationnelle : sa valeur réside dans la création d'incertitude pour les adversaires et le renforcement d'une dissuasion collective, plutôt que dans la définition d'obligations militaires fixes similaires aux alliances occidentales.
Le pacte de la Mecque n'a donc rien réglé de la crise houthiste. Il a seulement donné à Riyad une carte diplomatique à brandir en attendant de décider si elle frappe seule.
Ce que révèlent les tractations d'Oman
Dans l'intervalle, un autre canal s'est ouvert, plus discret et plus révélateur encore du calcul houthiste. Des responsables américains ont tenu des discussions médiées par Oman avec des représentants houthistes à Mascate, où le groupe s'est engagé à épargner les navires américains, israéliens et commerciaux, mais en excluant les navires saoudiens.
Ce détail dit tout ce que le communiqué officiel houthiste ne dit pas. Le mouvement ne cherche pas un affrontement frontal avec les États-Unis, dont il connaît la puissance de feu depuis les campagnes de 2024 et 2025. Il cherche à isoler Riyad, à la punir économiquement sans provoquer une riposte américaine directe qui mettrait en péril sa prise récente du littoral. C'est une stratégie de fragmentation des fronts, pas de confrontation généralisée, et elle explique en partie pourquoi Washington, dont les propres intérêts commerciaux restent préservés, ne ressent pas l'urgence que ressent Riyad.
La contre-offensive gouvernementale, un angle mort du récit
Un acteur reste largement absent des grands titres consacrés au face-à-face saoudo-houthiste : le gouvernement yéménite internationalement reconnu, replié à Aden. Début septembre, ses forces avaient pourtant lancé leur propre offensive. Les forces loyales au gouvernement internationalement reconnu du Yémen ont lancé des contre-attaques contre les rebelles houthistes, les autorités affirmant vouloir reprendre la capitale, Sanaa, au groupe soutenu par l'Iran. Son président, Rachad al-Alimi, a averti que les « erreurs de calcul » des Houthis conduiraient à leur « effondrement complet ».
Dix jours plus tard, cette offensive gouvernementale est devenue secondaire dans le récit médiatique, écrasée par l'ampleur de la percée houthiste sur la côte. Ce silence relatif est lui-même une information : il signale que la contre-offensive de Sanaa, censée être l'axe principal du conflit relancé, s'est révélée incapable d'empêcher l'essentiel, à savoir la chute du littoral occidental et du détroit. Le prix humain de cette bascule reste, lui, documenté sans ambiguïté : plus de 82 000 personnes ont été déplacées par les combats depuis le début du mois de septembre, selon l'Organisation internationale pour les migrations.
Un précédent qui n'a jamais vraiment quitté la mémoire saoudienne Pour comprendre la retenue actuelle de Riyad, il faut aussi se souvenir de ce que les Houthis ont déjà démontré pouvoir faire aux infrastructures pétrolières du royaume, avec ou sans l'aide directe de Téhéran. En 2019, l'attaque contre les installations d'Abqaiq et de Khurais avait paralysé pendant des jours près de la moitié de la capacité de production saoudienne. Les Houthis avaient alors annoncé avoir frappé une installation pétrolière saoudienne majeure, mais des enquêtes des Nations unies avaient trouvé peu d'éléments indiquant qu'une opération aussi sophistiquée aurait pu être menée par les Houthis sans assistance directe d'une puissance étrangère. En mars 2022, une attaque similaire contre le dépôt Aramco de Jeddah avait déclenché un incendie majeur en pleine préparation du Grand Prix de Formule 1, un épisode considéré depuis comme un tournant du conflit yéménite qui avait conduit les Houthis à accepter un cessez-le-feu avec la coalition menée par l'Arabie saoudite.
L'histoire se répète donc, avec une intensité supérieure. Les frappes de septembre sur Riyad et Yanbu ne sont pas une nouveauté technique, mais une extension géographique d'une capacité déjà éprouvée, désormais projetée jusqu'à la capitale elle-même.
À qui profite l'attentisme
Le bénéficiaire le plus évident de la situation actuelle est l'Iran, qui obtient sans engager directement ses propres forces un double verrouillage énergétique de la péninsule Arabique, pesant sur les cours mondiaux du brut alors même que le pays affronte le blocus américain de ses propres ports. Le baril de Brent a d'ailleurs franchi 107 dollars, son plus haut niveau depuis juillet, quand il était retombé à un peu plus de 77 dollars.
Les Houthis, eux, engrangent une double victoire, territoriale et politique. La prise de Bab al-Mandeb leur offre un levier de négociation qu'ils n'ont jamais détenu avec une telle ampleur, tout en consolidant leur image de force régionale incontournable, capable de dicter des conditions à un royaume dix fois plus riche qu'eux.
Washington, en repoussant l'heure de l'engagement direct, préserve sa marge de manœuvre budgétaire et militaire au moment où elle reste absorbée par le front iranien, tout en pouvant vendre à Riyad les apparences du soutien : le renseignement, le ciblage, et une possible cession de quarante-huit avions de chasse avancés à l'Arabie saoudite. Cette vente d'armement, révélée alors même que Washington refuse d'intervenir militairement, illustre une équation cynique mais lisible : les États-Unis monétisent l'inquiétude saoudienne plutôt que d'y répondre par les armes.
Le seul perdant net de cette configuration reste l'Arabie saoudite elle-même, prise entre des infrastructures vulnérables, un allié américain hésitant, un pacte de la Mecque encore théorique, et une opinion intérieure qui découvre, avec les sirènes de Riyad, que la guerre n'est plus seulement une affaire de frontière lointaine.
LES CHIFFRES DU BASCULEMENT
Plus de 4,1 millions de barils de brut transitaient chaque jour par Bab al-Mandeb en 2024, environ 5 % du volume mondial Le baril de Brent a dépassé 107 dollars après la prise du littoral houthiste, contre 77 dollars en juillet 82 000 déplacés recensés depuis le 1er septembre selon l'Organisation internationale pour les migrations, un chiffre porté à plus de 125 000 par les agences onusiennes quelques jours plus tard 16 attaques contre des actifs saoudiens documentées par ACLED entre le 13 juillet et le 14 août, dont 7 installations pétrolières et 6 navires
Les lignes de fracture à surveiller dans les prochaines semaines
La trajectoire la plus probable, dans l'immédiat, reste celle d'une escalade graduée plutôt que d'un basculement brutal vers la guerre ouverte. Riyad continuerait de multiplier les frappes aériennes contre les positions houthistes, comme les plus de quatre cent cinquante raids déjà revendiqués en une semaine à la mi-septembre, sans franchir le seuil d'une intervention terrestre massive dont le coût humain et financier reste dissuasif. L'indicateur à surveiller ici est simple : la fréquence des tirs houthistes contre des cibles saoudiennes situées au-delà de la zone frontalière historique, seul signal susceptible de forcer la main de Riyad vers une option plus radicale.
Une deuxième trajectoire, portée par les informations de CNN sur les délibérations de Camp David, verrait Washington franchir le pas d'une intervention aérienne ciblée, limitée aux capacités de tir houthistes menaçant directement la navigation, sans déploiement terrestre. Ce cas de figure suppose une nouvelle frappe houthiste d'ampleur comparable à celle du 19 septembre sur Riyad, ou une attaque touchant directement des intérêts américains dans le Golfe. Le démenti immédiat opposé par un responsable américain aux informations sur une frappe imminente suggère toutefois que cette option reste, pour l'instant, plus un outil de pression diplomatique qu'un projet arrêté.
Une troisième perspective, moins probable mais lourde de conséquences, tiendrait à un effondrement du modus vivendi tacite entre les Houthis et les flottes occidentales, si le mouvement décidait d'élargir sa liste de cibles au-delà des seuls navires saoudiens. Un tel geste romprait l'équilibre qui maintient, pour l'heure, l'essentiel des puissances extérieures à distance du conflit, et transformerait immédiatement une crise bilatérale en crise multilatérale comparable à celle de 2023-2024 en mer Rouge.
Reste une dernière hypothèse, structurelle plutôt que conjoncturelle : celle d'une normalisation du contrôle houthiste sur le détroit, ni négocié ni combattu, simplement absorbé comme une nouvelle donnée permanente de la géographie du commerce mondial, à l'image de ce qui s'est produit avec le blocus houthiste plus limité de 2023-2024. Dans ce cas, le coût se mesurerait non pas en explosions mais en primes d'assurance maritime et en détournements de routes commerciales durablement plus chers pour tous.
Ce qui ressort de l'ensemble de ces éléments, c'est que le retard saoudien à répondre par une guerre totale n'est ni de la faiblesse ni de la stratégie à long terme. C'est l'aveu, rarement formulé aussi crûment que par le prince héritier lui-même, qu'une décennie de conflit n'a pas permis au royaume le plus riche de la région de vaincre un mouvement armé qui contrôle aujourd'hui, sans avoir eu besoin de la moindre marine de guerre, l'un des points de passage les plus stratégiques de la planète.
