Les caméras des vaisseaux sans équipage utilisés par les forces spéciales britanniques envoyaient discrètement des signaux vers une adresse IP chinoise, alors même que ces drones devaient sécuriser une mission au détroit d'Ormuz.
Les drones de surveillance K3 Scout, utilisés par l'élite des forces spéciales britanniques, transmettaient secrètement des données vers la Chine. Les caméras équipant ces vaisseaux sans équipage intégraient des composants fabriqués en Chine, qui envoyaient des informations vers un appareil situé dans le pays. Les Royal Marines utilisaient cette flotte de 12 millions de livres depuis le mois de mars, avant que le ministère de la Défense ne soit contraint de couper toute connectivité internet des caméras après la découverte de la faille.
Des signaux de confirmation, pas encore une fuite de données sensibles
Une enquête a révélé que les caméras transmettaient ce que les experts appellent des « heartbeat communications », des signaux techniques confirmant simplement que l'appareil est en ligne et fonctionne normalement, vers une adresse IP située en Chine. Le ministère de la Défense a insisté sur le fait qu'aucune preuve n'indiquait que des données ou des systèmes sensibles avaient été transmis à l'étranger.
Cette découverte a néanmoins déclenché de sérieuses inquiétudes en matière de sécurité nationale, le personnel habilité du quartier général du Special Boat Service, à Poole dans le Dorset, ayant pu se trouver exposé. Des préoccupations supplémentaires portent sur la proximité de ces drones lors de réunions hautement sensibles entre cadres des forces spéciales, ainsi que sur le fait que les caméras restaient actives même lorsque les drones étaient éteints.
Une pièce du dispositif prévu pour le détroit d'Ormuz
Une source proche du dossier a indiqué que les drones K3 constituaient un élément d'un futur dispositif de défense proposé par le Royaume-Uni pour garantir la liberté de navigation dans le détroit d'Ormuz, et que les préparatifs des plans britanniques dans le Golfe avaient été menés en utilisant ces mêmes drones. La source a résumé la situation sans détour : il s'agit d'un manquement majeur dans la vérification de l'origine des composants.
Les vaisseaux avaient été fournis par Kraken Technology Group, un important sous-traitant britannique de la défense, qui s'était lui-même approvisionné en caméras auprès d'un tiers ayant fourni des garanties sur leur sécurité.
Ce que dit le ministère, ce que dénonce l'opposition
Un porte-parole du ministère de la Défense a expliqué qu'une évaluation de routine des vulnérabilités informatiques avait permis d'identifier un problème affectant un sous-système d'un vaisseau de surface sans équipage de Kraken utilisé par la Royal Navy, précisant qu'une enquête approfondie n'avait trouvé aucune preuve que des données ou des systèmes du ministère aient été consultés, compromis ou transmis à l'extérieur.
Alicia Kearns, ministre de l'ombre chargée de la sécurité pour les conservateurs, a réagi avec sévérité, résumant l'enjeu en une phrase : si nous ne pouvons pas dire avec certitude ce qui se trouve à l'intérieur de notre propre équipement militaire, nous ne pouvons pas dire qu'il nous appartient, ni que nous sommes souverains. Les Tories ont appelé le gouvernement à auditer d'urgence l'ensemble de ses équipements à la recherche d'une empreinte chinoise cachée.
« Un manquement majeur dans la vérification de l'origine des composants, qui nous a fait perdre confiance dans la plateforme. »
Un projet stratégique déjà fragilisé
Cette faille porte un coup sérieux au programme Beehive de la Royal Navy, destiné à développer une flotte combinée de vaisseaux sans équipage et de navires de guerre traditionnels. La marine avait acquis les drones K3 Scout auprès de Kraken dans le cadre de sa flottille de surface, des appareils exploités par le Coastal Forces Squadron et l'unité 47 Commando des Royal Marines, censés moderniser les capacités de combat britanniques.
Conçu pour transporter une charge utile de 600 kilogrammes et fonctionner en continu pendant 30 jours, le modèle K3 Scout a également été acquis par le commandement des opérations spéciales américain et a participé à des exercices de l'OTAN dans la mer Baltique. Le gouvernement britannique, qui a promis d'accélérer l'innovation militaire grâce à un investissement de 5 milliards de livres dans les technologies de drones, avait pourtant présenté ses achats comme résolument favorables à l'industrie britannique.
La réponse de Kraken Technology Group
Un porte-parole de Kraken Technology Group a reconnu que certaines caméras fournies par un tiers, bien que conformes à la loi américaine sur l'autorisation de défense nationale, comportaient un petit nombre de composants provenant de l'extérieur du Royaume-Uni. Il a assuré qu'un audit complet mené conjointement par Kraken et la Royal Navy avait permis de conclure qu'aucune information sensible n'avait jamais été partagée en dehors des canaux prévus, et que les vulnérabilités potentielles identifiées avaient été corrigées.
La conformité à cette loi américaine, connue sous le nom de NDAA, désigne des équipements exempts de composants provenant de fabricants soumis à restriction. Malgré cette certification, l'ensemble de ces éléments met en évidence la domination persistante de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement mondiale, y compris pour des équipements commercialisés comme britanniques.
Un réchauffement diplomatique sous tension
Cette révélation intervient alors que le gouvernement travailliste tente de renouer le dialogue avec Pékin, malgré une menace chinoise jugée croissante par les services de sécurité. L'an dernier, le MI5 avait adressé une alerte aux parlementaires britanniques, avertissant que les services de renseignement chinois se montraient acharnés dans leurs tentatives d'ingérence et d'influence au sein du Parlement, notamment via des plateformes d'emploi comme LinkedIn utilisées pour collecter des informations sensibles.
Cette alerte était intervenue quelques semaines après l'effondrement d'une procédure judiciaire visant deux hommes, dont un assistant parlementaire, accusés d'espionnage pour le compte de la Chine, un échec attribué à l'incapacité du gouvernement travailliste à qualifier officiellement Pékin d'adversaire. En 2020 déjà, le gouvernement conservateur avait dû interdire l'équipementier chinois Huawei du réseau 5G britannique, après que des responsables de la sécurité à Washington eurent averti que cet accès comportait un risque d'espionnage, invoquant les lois chinoises strictes en matière de sécurité nationale.
Depuis, plusieurs vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement ont contraint le ministère de la Défense à retirer du matériel et des caméras chinoises de certains espaces sensibles. Le mois dernier encore, il avait été révélé que le Special Boat Service avait interdit les véhicules électriques de fabrication chinoise au sein de son quartier général, pour des raisons d'espionnage similaires.
Downing Street a pourtant engagé une réinitialisation diplomatique avec Pékin à travers une série de visites de haut niveau, dans l'espoir d'accords commerciaux lucratifs. Plus tôt cette année, le gouvernement avait approuvé la construction d'une super-ambassade chinoise à Royal Mint Court, en plein cœur de Londres, malgré des inquiétudes sur la proximité du site avec des lignes de communication sensibles. Quelques semaines plus tard, Jimmy Lai, ressortissant britannique et magnat des médias pro-démocratie à Hong Kong, était condamné à vingt ans de prison en vertu de la législation controversée sur la sécurité nationale de la ville.
Kraken, du hors-bord de course au contrat de défense
Kraken Technology Group, basé à Portsmouth, n'a rien d'un mastodonte historique de l'armement. Son fondateur, Malcolm Crease, se consacrait encore aux courses de hors-bords de compétition il y a à peine cinq ans, avant de réorienter son entreprise vers la défense pendant la pandémie, après plusieurs sollicitations du secteur. L'attribution du programme Beehive à cette jeune structure, âgée de quatre ans à peine, n'avait été obtenue qu'après avoir devancé onze concurrents, dont le géant britannique de l'armement BAE Systems.
Le directeur des opérations de Kraken avait présenté ces vaisseaux comme capables de filer jusqu'à 55 nœuds, suffisamment rapides pour prendre en chasse et ne jamais perdre un objectif repéré en mer, qu'il soit en surface ou immergé. Une capacité qui explique l'intérêt porté à ces drones bien au-delà du Royaume-Uni : le commandement des opérations spéciales américain en a également fait l'acquisition, et le modèle a pris part à des exercices de l'OTAN en mer Baltique.
Des contrôles renforcés pour l'avenir
Le ministère avait précisé à un autre titre britannique que le premier devoir d'un gouvernement est la sécurité nationale, ajoutant prendre extrêmement au sérieux la sécurité de ses équipements, réseaux et données. Au-delà de cette déclaration, l'épisode pousse désormais les équipes d'approvisionnement du ministère à durcir leurs vérifications sur l'origine des composants, les ingénieurs devant même corriger ou isoler manuellement les éléments matériels concernés, à l'image du sous-système de caméra identifié sur le K3 Scout.
L'incident illustre une réalité plus large de l'ingénierie militaire moderne, qui s'appuie massivement sur des sous-ensembles commerciaux standardisés, susceptibles d'intégrer une télémétrie dissimulée jusque dans le firmware du matériel, loin des radars de contrôle habituels.
Entre la promesse d'une industrie de défense résolument britannique et la découverte de composants chinois jusque dans les caméras des forces spéciales, l'épisode illustre une contradiction que Londres peine à résoudre : celle d'un gouvernement qui cherche à réchauffer ses relations économiques avec Pékin, tout en découvrant, dossier après dossier, l'ampleur de sa propre dépendance technologique envers le même pays.
